Véritable culte en Thaïlande, le Muay Thai ou boxe thaïe est plus qu'un simple sport dans le Royaume. En effet, cet art ancien du combat fait partie du quotidien et est pratiqué par quasiment tous les Thaïlandais, pendant au moins une période de leur vie. J'ai eu la chance d'assister à 5 combats au Channel 7 stadium où l'entrée est gratuite tous les dimanches pour ces matches rediffusés sur la télévision locale. Outre les jambes, l'utilisation des coups de genoux et des coups de coudes est autorisée ce qui rend les combats assez spectaculaires et violents (2 K.O. sur les 5 combats!). Malgré cela, tout le monde peut pratique le Muay Thai dès 7 ans, et le dernier match mettait aux prises deux gamins pas beaucoup plus vieux. Un combat se déroule en 5 rounds de 3 minutes, avec un premier "d'observation" entre les boxeurs qui ne sert généralement qu'aux prises de paris.

Les rituels d'avant combat sont assez impressionnants, avec 2 phases distinctes, le "Wai Khru" et le "Ram Muay". Le "Wai Khru" correspond à la 1ère partie du rituel réalisée par le boxeur en montant sur le ring et signifie "rendre hommage à la connaissance transmise". Le boxeur rend hommage à son entraîneur et ses parents à travers une dance accompagnée par de la musique traditionnelle. Il effectue un tour du ring en s'inclinant respectueusement et en touchant 3 fois les 4 coins puis s'agenouille au centre du ring pour rendre hommage aux "Anciens", en s'inclinant vers le sol et au Roi, en regardant vers le ciel. Le "Ram Muay", 2ème partie du rituel, concerne l'hommage au public. Les combattants exécutent une chorégraphie symbolique personnelle pour saluer le public. Lors de ce rituel d'avant match, le "Nak Muay" (combattant) porte un "Mongkon", serre-tête de coton filé représentant le savoir-faire des anciens.

Après le combat, le boxeur finit le cérémonial par une salutation à son adversaire, aux juges et arbitres pour leur démontrer son respect, puis au public. Ces rituels permettent de conserver les traditions propres à l'histoire de la discipline. C'est un rappel de la manière dont se pratiquait autrefois le "Muay Thai", non pas en tant que sport mais en tant qu'art martial.